Nøkkeltall fra amerikansk økonomi overrasket

I går kom det flere nøkkeltall fra amerikansk økonomi – samtlige overrasket på oppsiden. For eksempel økte vareproduksjon med 0,9 % m/m i januar, betydelig høyere enn forventet økning på 0,4 % m/m. Det meste av oppgangen skyldtes god vekst i underkomponenten industriproduksjon. 

Oppgangen i vareproduksjon er i stor grad drevet av lavere smittetall og mindre smittevernrestriksjoner. Produksjonsvolumet er nå under 2 % lavere enn før pandemien inntraff. Produksjonen overgår forventningene og industrien vokser altså mer enn ventet.

Den største overraskelsen

Gårsdagens største overraskelse var allikevel detaljomsetningen. Etter en overraskende nedgang i detaljomsetning i desember, var det ventet innhenting i januar. Konsensus var en oppgang på 1,1 % m/m, vesentlig lavere enn den realiserte veksten på 5,3 %. Korrigert for de mest volatile komponentene («retail sales control group») økte detaljomsetningen med hele 6,0 % m/m i januar. 

Detaljomsetning er en god indikator på samlet konsum, som er den største delkomponenten av amerikansk BNP. Tidligere har vi sett tegn til at industrien styrker seg jevnt, men at dette ikke nødvendigvis samsvarer med resten av økonomien. Gårsdagens tall tyder på det motsatte – bedringene omfatter store deler av amerikansk økonomi.

Usikker vekst

Mye av oppgangen i detaljomsetning er drevet av statlige overføringer, såkalte «stimulus checks» på $600, som mange husholdninger mottok i januar. Det derfor ikke sikkert at veksten i januar markerer en langvarig økning i detaljomsetningen. Veksten kan bare være konsekvensen av en kortvarig likviditetsimpuls. Men kongressen har en ny stimulansepakke på agendaen, og den kan ha mange av de samme effektene på amerikanske husholdninger fremover.

Forblir bekymret

På tross av sterke indikasjoner på solid økonomisk aktivitet forblir Fed bekymret. Nøkkeltall har tydet på sterk vekst over lengre tid, men Fed er mest opptatt av arbeidsmarkedet. Dette kommer tydelig fram av møtereferatet fra FOMCs januar-møte, publisert i går kveld. Inflasjon trekkes fram som en faktor som ikke skal vektlegges for mye nå, grunnet base-effekter og liten tro på underliggende inflasjonsimpulser. Referatet understreker lovende indikasjoner på sterk økonomisk aktivitet, og mener at BNP forventningene er løftet på mellomlang sikt. 

Samtidig legges det vekt på at usikkerheten forblir svært høy. Mye av forløpet knyttes til utviklingen av pandemien, inkludert vaksineutrullingen, hvor det trekkes fram mye nedsiderisiko. På den andre siden har utsiktene for finanspolitikken oppsiderisiko, som kommer fram av gårsdagens detaljomsetning. Flere personer i sentralbanken har nylig snakket om lignende usikkerhet, for eksempel sa Esther George (president av Kansas City Fed) på tirsdag at gjeninnhentingen forblir ufullstendig og ustabil.

Trekker ned

Arbeidsmarkedet er viktigst for Fed. På tross av stigende inflasjonsforventninger og bedre utsikt for økonomisk aktivitet er det sysselsettingsmandatet som trekker ned hos Fed. FOMC vier mye oppmerksomhet til hvordan pandemien har rammet befolkningen ulikt, og at pengepolitikken trolig kan ha en rolle her. På den andre siden, anerkjennes oppbygging av finansielle ubalanser, men i hovedsak skal dette overlates til makrotilsyn. 

Overgår forventningene

Jeg har trukket fram hvordan mange aktivitetsmål overgår forventningene. Men for arbeidsmarkedet ser dette litt annerledes ut. Siste publikasjon av Nonfarm Payrolls viste for eksempel en veldig forsiktig bedring i arbeidsmarkedet, langt mer moderat enn ventet. Ukentlige ledighetstall (som publiseres kl. 14:30 i dag) har vist at ledigheten fortsatt er svært høy sammenlignet med før krisen. Videre trekker Fed selv fram at ledighetsraten er misvisende lav, fordi mange amerikanere har trukket seg ut av arbeidsmarkedet. Mye tyder på at Fed må se et mye sterkere amerikansk arbeidsmarked før de vil vurdere innstramminger i pengepolitikken, noe som vil ta tid.  Dette oppveier tegnene på en ellers godt posisjonert økonomi.

I går falt S&P forsiktig for andre dag på rad. Europeiske Stoxx600 har også vært fallende de siste dagene. Kinesiske markeder har gjenåpnet. CSI 300 startet kraftig opp, men har siden falt merkbart. Svake resultater i Kina holder globale indekser og futures dempet. Oljeprisen stiger, drevet av kortvarige forstyrrelser i USA. Men verdt å merke seg et fall midt på dagen i går, sannsynligvis drevet av rapporter om at Saudi-Arabia snakket om å reversere produksjonskuttene sine.